“ 추간판 탈출”이라는 표현이 심각하게 들릴지 모르지만, 대부분의 환자들은 수술을 받지 않고도 수주나 수개월 내에 회복이 되어 정상적인 생활을 할 수 있게 됩니다. 물론 약간의 증상이 남아 있을 수도 있으나, 대부분의 환자들은 업무나 일상생활에 별다른 지장을 받지 않고 잘 지낼 수 있게 됩니다. 또한 추간판 탈출증으로 인해 수술을 받는 경우는 전체 요추 수술 환자 중에서 소수에 불과합니다.

몇가지 검사를 통하여 탈출된 디스크가 신경을 압박하여 통증을 일으키는지를 확인할 수 있습니다. 진찰실에서 할 수 있는 대표적인 검사로는 하지 직거상 검사가 있습니다. 이는 똑바로 누운 자세에서 무릎을 편 상태로 다리를 들어 올려보는 검사로, 추간판 탈출증 환자는 다리가 땅기고 아파서 다리를 많이 들어 올릴 수 없습니다. 또 다른 진찰 소견으로는 근력 약화와 감각 이상, 그리고 반사작용의 이상 등을 들 수 있습니다.

X-ray 상에서도 추간판 탈출증의 간접적인 소견이 관찰될 수는 있으나, 이것만으로 확진할 수는 없습니다. MRI와 CT는 신경이 압박되는 것을 명확하게 보여주는 영상검사입니다. 그 외에 척추관 조영술(myelofram)이나 근전도(EMG)가 필요한 경우도 있습니다.

대부분 환자들(80-90%)은 수술을 받지 않아도 저절로 증상이 좋아집니다. 즉, 비수술적인 치료로도 상당수가 호전되고, 심지어 단순한 휴식만으로도 자연치유가 되는 경우가 적지 않음이 이미 입증되어 있습니다. 저절로 낫는 경우가 적지 않은 병이기 때문에, 비과학적인 또는 부적절하거나 불필요한 치료를 받고도 치료와는 상관없이 저절로 좋아지는 경우도 많이 있습니다. 이 경우, 이러한 치료로 인해서 증상이 좋아진 것으로 오인하는 경우가 상당히 많은 것으로 생각됩니다.

매우 심한 통증이나 마비를 동반한 경우를 제외하고는 의사들은 대개 첫 2-3주 동안은 비수술적 치료를 권장합니다. 충분한 치료를 받고 나도 정상 생활을 하기 힘들 정도로 통증이 지속된다면 수술을 고려해 보게 됩니다. 수술은 대개 다리 통증의 완화를 목적으로 하며 성공률은 90%이상입니다.

비수술적 치료에는 단기간의 휴식(안정)이나 약물치료, 물리치료, 운동요법, 경막외 스테로이드 주사요법, 신경근 차단술 등이 있습니다. 많은 환자들이 이러한 비수술적인 치료가 원인 치료 효과를 가지는지를 흔히 묻습니다. 전술한 대로, 대부분의 추간판 탈출증은 별다른 치료를 하지 않아도 “저절로” 좋아지는 병이며, 따라셔 “원인 치료”란 있지도 않고 필요하지도 않다고 할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 비수술적인 치료를 시행하는 것은 “ 저절로”좋아지기 전 단계에서는 어쩔 수 없이 겪어야 하는 통증이나 저림 증상을 완화시키고 치유기간을 단축시키기 위함입니다.

경막외
주사요법 또는
신경근 차단술

심한 다리 통증이 있을 때 사용될 수 있습니다. 이것은 강력한 소염제인 스테로이드와 국소마취제와 함께 유착방지제를 경막외 공간(척추 신경 주위)이나 신경근 주위에 주입하여 신경근 주변의 염증 반응을 가라앉히고 부종을 해결하며 디스크 탈줄증 주변부의 유착을 방지하는 치료이며 대개 3-5회에 걸쳐 시행됩니다.

요추부 경막외
신경성형술

신경차단술에 효과가 없는 지속적인 하지 방사통이나 원인이 명확하지 않거나 치료가 어렵고 재발성의 난치성 요통의 경우 요추부위의 신경막 주변주의 유착을 박리하고 신경근의 염증을 가라앉히는 방법으로 천골의 틈새로 접근하여 치료하는 방법으로 수술적 치료 전에 해볼 수 있는 적극적인 시술입니다.

장점은 상처가 없고 시술 후 일상생활이 자유로우며 신경차단술에 비해 효과가 단연 좋지만 단점은 시술비용이 고가이며 시술의 목적이 디스크의 제거가 아닌 디스크 탈출 병변 주변의 유착의 박리와 염증제거인 만큼 시술후의 결과를 완벽하게는 장담할 수 없다는 점입니다.