▲ 천안센텀정형외과신경외과병원 이병용 원장

장시간 PC앞에 앉아 업무를 보거나 스마트폰으로 게임을 즐기다보면 목과 어깨가 아프고 결릴 때가 많다. 하지만 목통증과 함께 두통이나 어지럼증, 팔과 손 저림이 수개월째 이어진다면 목디스크(경추 추간판 탈출증)를 의심해 봐야 한다.

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목 디스크는 경추 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 지속적인 압박을 견디지 못하고 제 자리에서 탈출해 주변 신경을 자극하면서 통증을 유발하는 질환이다. 목 디스크는 목과 어깨에 오는 통증과 결림이 주요 증상이지만, 경추관으로는 머리와 어깨, 팔로 이어지는 신경도 함께 지나기 때문에 이 신경들을 건드리게 되면 두통이나 손, 팔 저림증상이 함께 나타날 수 있다. 디스크가 어느 위치에 얼마나 튀어 나왔느냐에 따라 증상이 달라진다.

최근 목디스크가 사회적 문제가 되는 건 노인성 질환을 넘어 청소년부터 중장년 층까지 누구나 걸릴 수 있는 현대병으로 자리 잡았기 때문이다. 예전에는 경추 근육이 약해진 50대가 주 환자층이었지만 최근에는 PC와 스마트폰의 장시간 사용으로 젊은 층 환자의 비중이 점차 커지고 있다. 특히 젊은 층 환자들은 PC나 스마트폰을 사용하면서 본인도 모르게 고개를 앞으로 내밀거나 떨구고 있는 시간이 많아 목 부담이 커지게 되고 누적된 부담이 결국 목 디스크로 이어지는 경우가 대부분이다.

초기에는 스트레칭과 자세 교정만으로도 충분히 통증을 개선할 수 있다. 하지만 대부분의 환자들은 통증을 가볍게 생각하고 방치해 증상을 악화시키는 경우가 많다. 때문에 치료시기를 놓치지 않으려면 두통, 현기증, 어지럼증, 이명이 온다거나 어깨와 팔, 손 전체의 통증, 팔 힘이 없어 물건을 자주 떨어뜨리는 등의 증상을 보일 경우 지체 없이 병원을 내원해 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.

증상이 경미하다면 약물치료나 물리치료 등 비수술적인 방법으로도 상태가 호전될 수 있다. 또, 경막외신경성형술, 풍선확장술, 신경차단술과 같은 보존적인 치료법을 시도해볼 수 있다.

하지만 극심한 고통과 마비증세가 나타난다면 수술을 통한 치료를 고려해야한다. 최근 시행되고 있는 양방향 내시경 수술은 절개 없이 구멍 두 개로 수술이 진행되기 때문에 출혈이 적고 재발이 낮은 편이다. 근육 손상 역시 기존 절개 수술보다 작기 때문에 회복 속도가 빠르고 입원 기간이 짧다는 장점도 있다.

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목디스크는 다양한 증상들이 혼합되어 나타나다 보니 환자들이 엉뚱한 치료를 받다가 치료시기를 놓치는 경우가 많은데, 다른 질병으로 오인했더라도 차도가 없으면 목디스크로 의심하고 병원을 찾아 관련 검사를 받아보는 게 좋다.(천안센텀정형외과신경외과병원 이병용 원장)

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